Jako rodák z Washingtonu jsem měl neobvyklou příležitost osobně zažít erupci Mount St. Helens a její následky. Jako teenager vyrůstal ve Spokane, žil jsem v různých fázích, od počátečních náznaků erupce až po horký, drsný popel a dny života ve světě, které byly šedé. Později, jako letní stážistka Weyerhaeuser, jsem měl možnost navštívit soukromé pozemky lesnické společnosti v zóně výbuchu, stejně jako ty části zničené půdy, které jsou veřejné.
Mount St. Helens se vzpamatoval na konci března 1980. Zemětřesení a občasné páry a popelníkové otvory nás všechny držely na okraji našich míst, přesto jsme s událostí zacházeli spíše jako s novinkou než s vážným nebezpečím. Jistě jsme byli ve východním Washingtonu v bezpečí, 300 mil od ořechů, kteří odmítli opustit horu a looky, kteří se hrnuli, aby byli součástí nebezpečí a vzrušení. O co se musíme starat?
Každodenní diskuse se však točila kolem poslední aktivity na sopce, seismické i lidské. Jak narostla boule na straně hory St. Helens, sledovali jsme a čekali. Pokud a když sopka vybuchla, všichni jsme měli vidění proudů zářící lávy, která se plazila po hoře, stejně jako sopky na Havaji - alespoň jsem to udělal.
Nakonec, v 8:32 ráno v neděli 18. května, vyletěla hora. Teď víme, jaké strašné věci se v ten den v zóně výbuchu odehrály - životy, které se ztratily, bahenní klouby, vodní dýmky. Ale v neděli ráno, ve Spokane, se to nezdálo skutečné, stále se nezdálo nic, co by se přímo dotýkalo našich životů. Takže, z mé rodiny a já jsem šel navštívit nějaké přátele na druhé straně města. Vyskytly se nějaké rozhovory, ale v západním Washingtonu se objevily drobné erupce.
Všichni si to jen zaprášili a šli o svém byznysu, žádný velký problém. Když jsme dorazili do domu našich přátel, shromáždili jsme se v televizi a sledovali nejnovější zprávy. V té době nebyl k dispozici žádný film, který by ukazoval ohromný oblak chrlící po míle do atmosféry. Hlavní varování, že se něco děje, se odehrálo ze satelitů sledujících oblak popela, když mířil na východ, a surrealistické zprávy z měst, kde popel začal klesat.
Brzy jsme sami viděli náběžnou hranu oblaku popela. Bylo to jako černý okenní stín, který se táhl po obloze a setřel světlo slunce. V tomto bodě, erupce Mount St. Helens stal se docela skutečný. Moje rodina skočila do auta a zamířili jsme domů. Rychle se stala tma jako noc, přesto bylo ještě brzy odpoledne. Ash jsme začali padat, když jsme se blížili domů. Udělali jsme to tam v jednom kuse, ale i v krátkém pomlčce od auta k domu horké poryvy popela omítly naše vlasy, kůži a oblečení s šedivými šedivými částicemi.
Následující svítání odhalilo svět pokrytý bledě šedou, nebe rozbouřený mrak, který jsme mohli natáhnout a dotknout se rukama. Viditelnost byla omezena. Škola byla samozřejmě zrušena. Nikdo nevěděl, co dělat s celým popelem. Bylo to kyselé nebo toxické? Brzy se naučíme triky potřebné k tomu, abychom mohli fungovat v popelem zahaleném světě, balící toaletní papír kolem vzduchových filtrů a šátků nebo prachových masek kolem tváří.
Léto 1987 jsem strávil jako stážista pro společnost Weyerhaeuser Company. Jeden víkend jsme se s kamarádem rozhodli jít kempovat v Giffordském národním lese Pinchot, ve kterém leží Národní sopečný pomník Mount St. Helens a významná část výbuchové zóny. Bylo to přes sedm let od erupce, ale zatím nedošlo k malému zlepšení silnic do zóny výbuchu a jediné návštěvnické centrum bylo u jezera Silver, v dobré vzdálenosti od hory. Bylo odpoledne mlhavé, zataženo - ztratili jsme jízdu po lesních komunikacích.
Skončili jsme na neupravené, jednosměrné smyčce, která nás zavedla přímo do zóny výbuchu.
Vzhledem k tomu, že jsme ve skutečnosti neměli v úmyslu jet do poškozené oblasti, nebyli jsme připraveni na památky, které nás přivítaly. Našli jsme míle a míle šedých kopců pokrytých odizolovaným černým dřevem, odtrženým nebo vykopaným, všechny leží ve stejném směru. Nízká oblačnost jen přispěla k mrazivému efektu devastace. S každým kopcem, který jsme potápěli, to bylo více stejné.
Následující den jsme se vrátili a vyšplhali na Windy Ridge, který se dívá přes jezero Spirit směrem k sopce. Jezero bylo pokryto akry plovoucích kulatin, na jednom konci zhutněných. Oblast kolem hřebene, stejně jako většina oblastí, které jsme prozkoumali v Národním sopečném pomníku, byla stále pohřbena v pemze a popelu. Museli jste vypadat velmi těžko, abyste viděli stopy obnovy rostlin.
Později to samé léto, Weyerhaeuser zacházel s námi stážisty na exkurzi do jejich lesních pozemků, dřevařských mlýnů a dalších operací. Byli jsme odvezeni do oblasti výbuchové zóny, která byla v soukromém vlastnictví lesnické společnosti, kde již byla zahájena výsadba. Rozdíl mezi touto oblastí, kde lesy hrudník-vysoké evergreeny pokrývaly svahy, byl nápadný ve srovnání s veřejnými pozemky ve zóně výbuchu, která byla ponechána k zotavení na vlastní pěst.
Od tohoto léta jsem se několikrát vrátil k návštěvě Národního sopečného památníku Mount St. Helens a nových návštěvnických center. Pokaždé jsem ohromen znatelnou úrovní obnovy rostlinného a živočišného života a ohromen exponáty a nabídkou v návštěvnických centrech. Zatímco velikost efektů erupce je stále velmi zřejmá, důkaz o síle života, který se má znovu potvrdit, je nepopiratelný.
